Part 8

Now is the day for action—

            memory must awaken

          prophecy must dream

       stagnation must bleed

            slumbering eyes must be torn open

        the herd must be startled

    or all will be lost.

 

               god, move my feet

 

    With pace I followed

 the path back through the woods

      along the fallen trees

    rotting leaves and underbrush.

 

  I paused at the bridge

                        and listened—

          perhaps awaiting the voice

                  to boom,

              but

         there was only the saturating hush.

 

Rational beings learn when

        mistakes are made…

    but all I see are patterns of greed and

                ignorance;

  is there a chance to turn back from

                          this madness?

 

only hush

 

                               am I abandoned?

 

     I continued alone.

 

***

 

      My heart was heavy as I

 lifted my arms, outstretched

          towers

                    snipers

                     guns

                                always.

 

how suddenly and painfully ironic,

  of what use are their bullets?

      I can only laugh to myself.

 

I'm alone.  I'm unarmed.

 

 Humberto came to the gate

        and greeted me, "Hello again,

     friend.  Please, come in."

 

  We exchanged looks of understanding

          as the camp crawled with determined

    dutiful activity—

                 a disturbed mound.

 

"I had a feeling you'd return.

     You never were one

         to shy from a fight."

 

         What are our options?

                    Can this be stopped?

 

 "Right now, come and eat;

     it's dinner time.  We have much

   to plan; but we must maintain

          our strength for what is ahead."

 

I followed him to a warehouse

   near the center of the compound.

  It was a voluminous hall with a large

       pit where three full pigs were being

  charred, as two others were torn apart

          and served.

 

Perhaps five hundred people had gathered,

       young and old,

  murmuring, which diminished, as they

made their way, orderly and filed,

    filling their plates and taking seats at

   long benched tables.

 

A few children ran laughing by,

    underfoot

  grazing my leg, oblivious;

 an infant wailed somewhere

         in the crowd.

 

As we made our way through the line,

    people made it a point to

   exchange niceties and small talk with

 the commander.  A few spoke in low voices,

    asking direction on one detail or another,

  then excusing themselves.  Still fewer

            expressed candid fear; but

     were asked to be strong and hold

   discussions until later.

 

He managed all of this while

      piling my plate with double portions

  and giving a biography for each cook.

 

We took our seats,

    the commander, his daughter on

       his right, I sat to his left.

 

  The smoky aroma and yesterday's shrieks

    the presence of children and his daughter,

   the festivities and the choking tension

                 of impending nuclear disaster—

    sometimes reality is too much.

 

    I leaned to my right

                and began in a whisper,

        rising on my anxiety,

    Pity.  It's not our imagination that's

    tragic. The same aggression

      that civilized us, helped us

     conquer; it's endured

            and come around to destroy—

 

     "Please, friend, we have plenty

         time for that conversation;

                          but not now."

 

Why do you act so familiar

                   with me?

 

     "We witnessed the same bloodshed,

                 bacterial blisters

                              and bullet holes,

            broken bodies and gargled cries,

      battlefield scenes of reckless abandon,

                  unabashed murder.

         We trampled villages and

                     commanded death squads."

 

But, I don't remember.

 

        "You once saved my life."

 

     And you killed my family.

 

                     "I know."

 

     I understood the betrayal, but

this time, there is no looking back.

 

    Only one way to stop the hate

         engulfing the world—

    let go and move forward.

 

   In the woods, I wanted to

  kill you, to stomp

       your chest flat—

      and I didn't know why.

 

"Some things, you cannot forget."

 

  How did this all begin?

 

   "World war three started in Guam.

   They dropped the bomb and

          nearly a million lives were

  lost. All media showed pictures

of cities burning slowly; the

     sorrow drained eyes of mothers

         carrying sick and dying

children."

 

       And we fought in world war three?

 

"No; but our uncles and older brothers did.

 

     It was once thought that after

   world war three humans would be

      reduced to fighting with

         sticks and stones.

     Then came contained impact

    field nukes.

  States began to contract and

     condense; especially those insulated

   from the major theaters.

 

Eventually, a truce was forged.

    Lines were drastically redrawn, leading

  to some billion people rising

      and taking up arms against each other.

 

 

Amrikan policy was blunt suppression.

  The youth became sanitized killers.

 

       Every day a point was made to 

show a thousand mothers crying,

  clutching dead children; and it became

       too much to fathom concern.

   Use robots and drones and war becomes

      third-person, a game; lives become

   points; winning replaces morality.

 

We were desensitized, then unleashed.

 

      That is what we fought in."

 

     But I don't understand.

   Where was the fighting?  Who

      was fighting?  Was Amrika

                 attacked?

 

"Amrika has never seen more than

     civil skirmishes and unrest.

 

     Fighting occurred on all continents.

 

We began our tour in

   Samoa and moved our way

      through such honest hell that

     I envy your lost memory.

 

  We cleared islands as we advanced

      westward—

       orders received, orders followed."

 

Why?

 

"There was a paradigm shift."

 

         So, we fought over it?

 

 "How is your dinner?"

    his daughter asked, nearly climbing

  on the table to show her face—

a display of innocent wisdom:

      change the subject.

 

   It's all very good.  How is yours?

 

      "I'm ready for dessert.  How can

    you tell that it's good?  You've been

 talking so much, I bet your food

          is cold."  She giggled, clearly

     amused by rebuking me.

 

  Poor girl has probably gathered

        what is going on.

 

    "I'll walk you over to the dessert table."

 

               "I can go by myself."

 

    "Okay, but—"

 

"I know, only two items."

 

       He smiled, watching her until

     she was out of earshot,

    "After dinner, I'm putting

  her to bed.  We'll pick

   this conversation up then."

 

He lifted a final forkful to his mouth,

           paused,

    "Please, eat."

 

         I ate in silence, trying to remember…

 

    "Look, Daddy," the excited little girl

said, taking a seat.

 

         Breaking up a cookie to share,

     "Here; want some?"

 

        "Are you sure?"

 

emphatic nods

 

   "Thank you," and a kiss on her cheek.

 

"Here; you can have some, too;

      even though you're not finished."

 

           I smiled and thanked her,

  I'll set it on my napkin and eat it

       with my coffee, after I do.

 

"Actually, I'd advise against the

    coffee.  You will need as much

    sleep as possible over the next

                       few nights."

 

We made small talk and

        I finished my plate, feeling

    more than slightly uncomfortable.

 

I can't remember the last time

         I ate that much.

 

As the evening drew to a close,

    the commander rose and the

  gathering fell silent. He thanked

everyone for sharing the meal and

   fellowship.  He spoke words of

 reassurance and bid them all

                   a good night.

 

      After that, we took our leave

  and walked back to the 

      main compound, passing by

                lit buildings that hummed

with frantic energy.

 

    Entering, I excused myself and

           asked directions to the bathroom.

 

"Can't remember?"

 

               He was smirking

 

      I wasn't exactly sober.

 

        "It's down that hallway,

                to the left."

 

His daughter wished me

   goodnight and went

              with her father upstairs.

 

***

 

Stepping back into the hallway,

   "Follow me.  We'll talk in the study."

 

 It was a large room.  Though

            lit by only dim lamps,

     the space glowed

 with the warmth of stained and

       polished hardwood.  Three walls

   were bookshelves, from floor to

 ceiling.  Along the fourth ran two

    long tables pushed to the wall,

       on either side of the door.

  Each table held three lamps and

     five chairs.  In the middle of the

   floor sat two well-worn leather

       armchairs, a couch, and a

coffee table.  Overhead, two fans

     stirred the air, keeping the old

   books and tobacco smoke

                            mildly stuffy.

 

"Please, have a seat," Humberto said,

     motioning me to an armchair.

 

      He went to a wall and pulled

  open a section of the bookcase,

           revealing another door.

     Behind it was a small room,

   into which he disappeared.  After

some clanking, the opening and shutting

     of cabinet doors, he returned with

   two cigars, two glasses filled with ice,

          and a brown bottle.

 

"This was being saved for celebration…"

 

        Do we have time for that now?

 

    "There may not be another time."

 

So, he filled each glass.

 

    Offering me a matchbook, puffing,

   "Do you know how many men died

            for the sulfur island in the

      second war to end all wars?"

 

     I paused to hold a sweet burning swig,

              thinking both seem familiar,

         yet,

           No, I don't.  Should I?

               I don't understand.

         What are you getting at?

                                    What is this?

 

He chuckled,

   "I must have done a number on you;

            I'm sorry, my friend.

        It's rum.

At one point, it was your drink of choice—"

 

With nothing to say, I puffed

         and drank deeply.

     What words are there to say?

 

   "And we were in the

              Era of Peace and Unity."

 

        So the truth department lies.

 

     We clanked glasses and drank—

 

  It struck me as an oddly familiar

    impulse.

 

          How many nights have we done this?

 

    "It was done to forget; so

           I don't remember."

 

Even though alcohol was banned

                       in the City?

 

           "We weren't in the city."

 

I paused, What are we drinking to, tonight?

 

     He slightly raised his glass,

"We'll try, as we cry and our brothers

       pass us by, to be strong through the ages

    of tears; and we shall grow as we show

  the morals we must know; will be shaped

      by mistakes made; but we'll forget the

day and won't regret.  May you find love

    and happiness, if you're willing to be

  strong when they're gone,

                                along the way."

 

     Whatever the hell that means,

                     I'll drink to it.

 

        again the impulse and return.

 

So, why—besides you torturing me,

               of course—did we lose touch?

 

"When we returned, I went to reenlist with

       the Security Department.  You went

    to piss-off the Truth Department and

everyone else.  You had a good position as

      an opinion columnist.  To start, we

   were all behind you.  You fought

       for dignified treatment of veterans,

  better benefits for service; but then

         you began airing dirty laundry—

     I guess we each had our own difficulties

readjusting and were set

             on divergent paths."

 

Funny how often they cross back

   over each other on this small planet.

 

     "Too bad the city lacks a sense

                                           of humor."

 

     There's no room for it when

               government is the voice of god.

 

clank

 

"Somewhere along the line,

        I'm sure it's a good idea gone

     awry."

 

      We chuckled and drank—

  perhaps both searching for what that idea

                  may have been.

 

I hope so;

   otherwise, there is no hope.

I knocked off my ash

 

      "Hope?" he drank and sat for a moment,

"So, since you know why I ran, what

            set you off?"

 

    I grew tired of the city's toil and strife.

What was worse, was their seeming

       refusal to see the blatant pathology.

    Even when broken and obediently herded,

           the cars at stop lights were

snakes, alligators, tigers waiting

       in ambush—

  No, they were buffalo, seconds before

     stampede.

I feared being a trampled toad.

      I was sure of this if I didn't cross

                          in time.

 

          "They have a pill for that."

 

  True; but I'm not finished.

      In the city, the days are so regular,

       they're stifling.  Swallow their pills; but

  eventually, you seek the night.  Even then,

      you find no relief because the nights

   are just as centrally regulated.

Then came the night terrors, visions of my

       family they said I never had,

                              and dosed and dosed.

   My over-medicated existence became

                 intolerable.

 

"But a sedate herd is far more manageable."

 

    After two in the morning, the lights

      in all buildings switched to an

energy-saving mode.  One insomniac night,

   I went to the street, where all the

        lights blazed.

 

     "It was suggested,

‘Bright lights fight crime.'"

 

Seems they only cast darker shadows.

         The street lights jaded my nights

   and even my days.  Walking through the

same streets, they stood buzzing

   omnipresent

      with their not-so-hidden cameras—

like gnats.  Insignificant and useless.

       Were there cameras inside the dim

   apartment hallway where

         my coworker was stabbed to death?

Of course, not.

   One night, I got spooked, so I ran.

Maybe, I cracked.  Whatever it was, I

   was startled by something—

someone, maybe—I don't know.

             I ran.

 

"You could have turned and fought."

 

I could have jumped from my balcony.

 

         "Dead, either way."

 

     At some point.

 

He topped off both glasses.

 

          We drank in silence.

 

no clank

 

 

    I felt I was being swallowed whole

or swept away in the momentum of the

      Amrikan way.  I was too terrified

  of becoming obsolete, tomorrow,

         to find any joy in today.  I grew to

hate their speed limits and golden rules.

   I hated their hypocrisy and thin-veiled

sloppy laziness.  I hated most their

      façade.  Their farce was coming apart

 at the seams or maybe

        I was.

 

"You understand the city could not have

      survived in any other form, right?"

 

     Of course; but losing your mind in a

    culture of pathology doesn't

            really mean you're crazy.

 

"Of course."

 

       I didn't ask for the life I had;

  that reality I faced, daily.  Ultimately,

   I felt I had no choice—

                     I wanted out.

 

"We have one thing in common."

 

      He paused,

             took a small sip and held it,

  puffed his cigar to a glowing red,

     bellowing a smoke screen,

"You were reeducated.  Why did you run,

         anyway?"

 

What's it to you?   Maybe,

   there are some things you never forget.

             You ran, too.

 

   "I disobeyed orders and barely escaped

with my daughter."

 

      But with your memory intact,

 for better or worse.  I'd say you were lucky.

 

We clanked, again.

 

    "You know that you can never return?"

 

I worked at the Truth Department.

 

        "For you, running away was essentially

                      suicide."

 

   Suicide?

      They have a pill for that, too.

 

we chuckled

 

      How were you different?

 

"Like you said, my memory—

    and I had my daughter to protect and

   live for.  I knew of this camp.  We're safe,

      off the radar; and they won't go after

their own.  We're all ex-pat veterans.

   So long as we're quiet, we don't have to

         officially exist, in their opinion."

 

Did I know about this?

 

"You were part of an illegal propaganda

       scheme with the camp before your

  reedu—before you—before I tortured you.

For the camp, this was probably

        for the best."

 

I puffed for a moment,

                              then drank.

 

"The Centers were open shortly after

     Amrika claimed statehood.  The initial

   years did not go quite as smoothly as the

Planners had wanted.  Thousands of

      intellectuals from around the City

  gathered.  They were to show their dissent

        through mass suicide.  Their plot

  was discovered.  Some died,

      but most were arrested before they

    could try.  A great wealth of information

was gathered, through interviews, regarding

         their motivation.  The single

   theme that linked most of them was

 a subjective desire:

                      they all wanted out."

 

      I felt as though I remembered all of this,

    though I shouldn't have—

        a déjà vu of being underground.

 

"One man stated abject disdain for the

     eight hour workday.  He felt dying was

   just his destiny and that life in Amrika

                    was not worth living."

 

      What happened to them?

 

     "Many of the key conspirators were

put to death.  This base irony, though, was

   concealed by the Truth Department."

 

‘Terrorists Pay Heavily for Crimes.'

 

         "Indeed.  You haven't forgotten

    everything.  Others died during the testing

  of interrogation techniques.  Still others

      were successfully rehabilitated and

  placed back into vocations with strict

          supervision.  They became the first

     graduating class and the precedent

for subsequent policy regarding how

    to deal with subversives."

 

       How many of them ran?

 

   "Five.  But, one made the mistake

          of returning—"

 

And was gunned down.

 

"Yes.  The other four started the camp."

 

    The first damned to be free.

 

"And they were damned—still

      are.  As they must be.  Their morals

  clashed with those of Amrika, which

caused the schism.  They were

    cast out, excommunicated from the

  city.  For self-preservation, they are

necessarily deemed criminal, thus evil.

   In the Law we trust; sinners repent."

 

         But what does this matter to

               the fugitives?

 

"Nothing."

 

     Then they were free.

 

     "Free from deceiving themselves

  by playing the game and following the

         rules.  But this freedom carries

      immense responsibility."

 

  clank

         I'm not sure why we did that…

 

"It's far easier to accept and graze,

     than to really consider one's thoughts

  and actions—

        take ownership for one's being."

 

But how do you make that work on

                                              a large scale?

 

  "Exactly. That's why the city is

as it is.  It must be, its very survival depends

     on its rigid structure.  Self-aware, free

  thought is deadly to the city.  It cannot

        tolerate a chaos of morals.  It is best to

give the masses commandments."

 

       But what you're talking about

    is not chaos.

 

"Of course not.  Society cannot survive a 

     true absence of order.  Language requires

   shared rules for communication, but

  depends on the action of an individual,

        speech.  Organizing and maintaining

     a settlement is just another

                        communal activity."

 

Maybe I'm missing something.  Couldn't

      Amrika be organized like this?

 

  He puffed slowly, glowing red,

      and refilled each glass,

        "Do you reme—"

 

      Probably not.

 

  "Fair enough.  The paradigm shift came

        after the crash—which humans

caused.  Initially, the global response was to

    adapt and try to reduce our negative

 impacts—avoid fucking things up more.  Then

came the idea and technology to solve the

     problem, to fix the environment.  Waves

of mass die-offs occurred, but went mostly

   unnoticed as conditions worsened only in

       isolated regions and conspicuously

 improved where it counted.  This disparity led to

     decade after decade of global violence.

After a subsequent drop in population, the

  fighting subsided.  Eventually, there was

      only, so called, civil wars; but these

 were confined to those same isolated areas."

 

      The Era of Peace and Unity?  But why

were we required to serve?  It sounds like

  euphemistic double-talk.

 

   "Ah, but yesterday was the good ol' days,

        right?"

 

We both puffed to his rhetorical question.

      I waited.

              He drank.

 

"They once signed a

         treaty, many years ago.  It was

     for global nuclear disarmament.  All

  large intercontinental missiles were to be

      disarmed.  The nuclear material and

other related components were to be

    removed and deactivated—all materials

belonging to their respective governments,

  with all related freedom to use,

within certain guidelines.  The old

 government pushed laws against updating

the power grid.  People were made to fear

  reactors sprouting like mushrooms in their

        backyards overnight."

 

   But how were they able to turn—

       shouldn't?

 

 

"Do you really think it would be that hard

    to pervert wording to allow

        for the field nukes?"

 

I suppose not.

 

"One of the men I tortured said

     something to me that shook me

 to my core…probably started the chain

        that led me here."

 

He looked at me, almost reverently,

      meekly.  Instantly, he sat up.

 

   both glasses were refilled

 

"Right as he was going under for the third

time, he looked me dead in the eyes and

        smirked, ‘We're only going to die

  from our own arrogance.'"

 

      Trite words for a dying man, but you

  can't really argue with it.

 

     clank

 

But really, you think they're going to

       blow up the whole planet?  Kill

 literally everyone here?  They're all

   humans, too.  I can't believe—

 

"Do you know how much we cost them?"

 

  That can't be true. Can it?

 

     but then again reflecting,

 

       History doesn't really have many

  examples against that being…

   almost our…        nature?

 

silence

 

    is this correct?

 

         this can't

                                       be?

 

So, is this is the end?  Is this Armageddon?

 

puffing,

     "Look around you.  To most, life is such

a curse.  Fuck Armageddon, this is Hell."

 

But really, how do you know all of this?

       And if you do, why aren't you all

                              committing suicide?

 

"You remember the camp I took you to?

       At one time, it was a death camp;

    when I worked there.  Since then, it

has been converted to a safety bunker,

   for those worthy enough to be rescued

   once it's safe, of course.  The installation

has had significant construction, and is well

  supplied and stocked."

 

He walked to the wall opposite the door

        and pulled open the curtains.

 

it was certainly brighter than expected

 

     "You should get some rest.  Here,

  you can have my quarters; I still have

      much to do."

 

We rose and I followed him upstairs.

 

   Bladder full, I found the toilet.

         I washed my face then returned to

      the massive room, drew the curtains

            and crashed.

 

  After a brief flirt with sleep I suddenly

     lay there wide awake.

        high pitched squeal in my ears

  My head spun with a billion questions.

 

Nothing and everything of what we talked

      about made sense.

 

    Is this all possible?  This is all possible…but…

 

So then, what do I do?

              hush, I must sleep.