Part 4

On this day, family

           brought me in

     shared memory and love.

   Hospitality gave the world

  a human face.

 

I was their guest

                   and fed

 

 The ground floor was surprisingly vast,

         divided into various sections

    by floor material and furniture,

                and smelled of spice and

        well practiced cooking

 

     He directed us toward a sofa,

  with a solid-built coffee table in front.

             "Please sit.  I have baked

       bread and brought up a bottle of wine

              from the cellar.  I have a few

         more steps in the kitchen; then I

      can join you

           and pass time before dinner is ready."

 

          Across a counter

father and daughter bantered about gardens

                  and shops in the market,

           so I uncorked the bottle—

    the scent sparked the thought that

 

god it's been ages since

 

          I've been glass of wine

              my last drunk.

                           drunk?

 

of course there was a time for wine

       in the city.

 

        I poured three glasses

          passed them out

  and found an opening into conversation

                 taking a sip

 

Goddamn this is fantastic.

 

       and not wanting to pervert

    the

       taste

     with too many words

    

      and tired of my mental monologue

       and lonely

 

    Where are your vineyards?

 

         "Sections of our hinterland are

    for grapes. We also have assorted

      orchards and grain fields. And many

   tend a community garden in town."

 

            Who tends them?

 

"Well, I do along with twenty or so others,"

               says the doctor sitting beside me

           an elbow resting on my shoulder

                    propping her head on her hand,

                 her other lifting a glass

          to smiling lips

 

     With what time?

 

"I may be on call,

             but I only spend one day each week

                        in the hospital.

         I see most patients in their homes,

            which leaves me plenty

                                      of time

                   to pursue other talents."

 

       her voice sounded honest

                  a life lived not in luxury,

                                      but comfort.

 

"We all try to give so far

                 as we are capable."

 

          And take as needed?

 

Paolo boomed with rich laughter

             saturating and warmhearted

     "Is wine a need?"

 

          Thinking of my desert stumble,

                                    what are needs?

 

            *brrrrrrrrriiiiiiiiiiiing*

 

"Ah, smell how beautiful that sound is?

   Come, help me."

 

    I'm afraid that I don't know how to cook.

 

            "Nonsense.  You're human.

      You've been given the gift to

   creatively provide for

your nutritional needs, and at the same time

           satisfy wants.  It's as simple

        as making what tastes good to you."

 

Reluctantly, I followed him to the kitchen.

 

     He pulled me close to him,

              almost whispering, "If you

  would get some water boiling,

   that will be enough.  Custom and

hospitality dictate that I invite you

      to participate

          in preparing the meal;

   but between you and me,

I'm kind of a bully around the stove.

        Cooking is art, for me.

      I can be pretentious about it, I admit,

   but too many cooks spoils the broth."

 

So I filled a pot and placed it on a burner.

 

            The senator smiled and firmly

       patted me on the back,

           "Thank you, friend."

 

perhaps misunderstanding, I felt

             patronized

 

"Here, let's go up stairs and

        see the rest of Father's home.

    He designed and built this with the

          help of some of his friends

      and my mother, before I was born."

 

We climbed a spiraling staircase

        to the second floor consisting of

             a lofted platform,

   about half the area of the ground floor,

       partitioned into sizable rooms

           by translucent heavy paper walls

      with doors that slid along tracks.

 

    Stopping to look in one,

          "This is his bedroom."

      the domed ceiling gave the

             warm feeling of being in a den

 

"And here is his library."

 

I was awestruck.

        He had thousands of books,

   several I recognized as contraband,

labeled as lies and fiction and banned

         by the truth department.

 

We entered a third room,

    the curtains were drawn

  and candles quietly bathed

          the space in soft light.

 

   It was otherwise bare with the exception

   of a mat and two pictures on the wall.

 

 The air was thick with incense

            and solemnity

 

Motioning me over, "This is

       my mother."

 

What happened to her?

 

"She was assassinated.

        She was an ambassador.

In Beijing, she was arrested,

    imprisoned, and executed

  on charges of espionage."

 

   I'm sorry to hear that.

 

       I remembered her face, there was

  friction at the truth department

            because of her.

         Business partnership meant

    we ran one truth, but decency

         and conscience begged

otherwise.  My stomach slumped.

 

"Let's go back downstairs.  I'm

         sure we can help set

                the table."

 

     But Paolo had already done everything.

 

"I was just getting ready to call

      you two down."

   he said placing a bread basket

                on the table.

    "Go wash up so we can eat."

 

Taking me by the arm, "Here,

            the washroom is

        this way."

   as we entered the small room,

          I was pulled in and kissed.

   Our lips connected in

      an eruption of passion and impulse

   a thin thread of saliva

         stretched between as they parted

     lingering like our desire

                   merely whet.

 

In a breathy whisper,

   "Please stay with me, tonight."

 

I thought I already was.

 

She bit her bottom lip

  and ran a finger across

my chest and down my stomach—

 

"Dinner's serve!" Paolo called.

 

    The place setting was reserved

        yet, festive.

  A low cushioned bench

        circled around a small table,

   which was holding an attractive collection

         of cobalt and ash glazed earthenware.

 

"Here is a pizza topped with 

      sun-dried tomatoes,

          mushrooms, olives, and feta;

     pasta with tomato sauce;

  and a salad drizzled with oil and vinegar.

       There is also plenty of bread and wine.

Aesop—go lay down."

 

   Directing us to sit,

          Paolo reached out for our hands,

  father and daughter closed their eyes

                 and slightly bowed their heads

                  "Let us pray:

   Heavenly Provider,

           We offer thanks

 for this time together

 for protecting our guest through his journey

and for the grace You shed on this family

            Bless this food, that it might

      strengthen and sustain us, for the

      stewardship of Your creation.  Amen."

 

        I repeated their close,

  suddenly feeling terribly out of place.

         City-life and village-life

    are quite different—

       but I am no longer

         a citizen.

  I have no customs;

        and the blessing has made it

painfully obvious that I am

      abandoned by god.

 

"Let's eat."

 

    glasses and plates were filled

             my nose and mouth overwhelmed

       mm…fuck frozen dinners…

 

         "I'll take that as a compliment."

 

Oh, pardon me.

 

          "What's to pardon?  I'll only take

       offense to up-turned noses and

           unfinished plates.  Please, relax."

 

"Father is rarely insulted by words."

 

   "Only at blaspheming the most sacred—

        and even then it requires the right

      motivations.  Why allow such arbitrary 

things like words that much power?

              There's utility and excess."

 

‘Words are power tools,'

                   so the truth department states.

 

"Indeed, so far as they're provocative."

 

       People believe as they are told.

 

    "Perhaps," the doctor interceded,

   "but the individual adds a degree of chaos.

                        We are not sheep."

 

                But our heritage betrays us

                          a herding instinct.

 

"I would call it a social instinct."

 

                         There was a time when

                                shepherds were priests.

 

         "Metaphorically."

 

     But intentionally so.

 

"To what gain?" Paolo challenged.

 

           Control.

 

"Or is it to give order and

                              stability to the masses?"

 

                Their order is malignant.

 

"But you have to define your terms, 

     my friend.  Whose order?

                What aspects?"

 

        The thread of power

linking the dead weight privileged few

   into a unified cankerous mass

 too heavy to balance—their order.

 

I'm sorry; it must be the wine talking.

    Will you pass the salad and the bread?

 

  Paolo gave a low

                       chuckle,

   "Here you go."

 

     "I'm still not sure who you're attacking.

   Elites, for sure; but which?  Surely you

    cannot believe that we are all equal; 

   that's just not true; nor is it practical."

 

Who's justified to make that evaluation?

          those who are actually the best?

 

        "We can quantify certain aptitudes."

                      she stated decidedly.

 

To what end?  Numbers in cubicles

                              pushing buttons?

 

  "No.  We believe that wasted potential is

 criminal.  We take pride in our work; but

   only let it define us so far as it shapes

        our abilities."

 

In rhetoric or in practice?  

      ‘Vocation is participation,

                       Commerce is voice.'

 

 "I've already stated my opinion of Amrika."

 

       I know

            where my opinions come from; but

                  how did you come to yours?

 

"It is common knowledge here

       that your city continues in its same slow

  grind, with only minor changes in

    technique—and only when necessitated

by the collapse it perpetuates on itself."

 

       "Who's ready for coffee and  dessert?"

 

"That sounds wonderful, yes please."

 

   "And how do you take your coffee?"

 

Black.

   I mean, yes thank you.  I prefer my coffee

                black.

      How is that common knowledge?

 

"We wouldn't be here if it wasn't the case,

       sadly." the senator

           said, pulling a fruit pie

    from under a towel and placing a kettle.

 

    I don't understand.  What do you mean?

 

"How far back can you remember?"

 

He set a press pot on the counter

  and measured out coffee grounds.

 

In what sense?

   History or personal memory?

 

  "In your generation's case, the two

                          ought to be synonymous."

 

 

 "Father, you'll have to remember that

       he was brainwashed."

 

and yet I have this guilt of a stain

             I can barely see to scrub out

 

     Do either of you have a cigarette?

 

"I'll join you in a smoke.  It's a nice night;

          let's move to the balcony.

  If you two will carry the plates and cups

                      I'll be up with the rest."

 

       Hands full

             we made our way upstairs

 

"I hope I haven't offended you," the doctor

             said from behind

     her voice somewhat submissive

      "Debates can become quite heated."

 

           What should I be offended by?

 

"Well, I wanted Father to understand your

                                                  situation."

 

     What is my situation?

 

"I have no way to know exactly how, but,

         it seems as

                if you were

                                        reprogrammed."

 

So then I am a robot?  How could this be?

 

    "My only guess is that,

                  given proper motivation,

      people can be persuaded to obey."

 

What did your father mean?

 

  "There was a decade of war, most

             adults your age fought."

 

 But war is ancient history,

                    unthinkable in our time.

 

  "So the Truth Department states?"

 

i the blurred figment of myself

 

          i typed papers…

 

          I could really use that cigarette…

 

Just that moment, "Patience, friend, 

     patience.  I'll have one

                for you shortly."

 

he laid the pie and coffee on a small

    round table and set to rolling 

two cigarettes, as we sat around the

       table in weathered

             comfortable chairs

 

      handing me the first

         "Here is a match.  Let me know

     how it tastes.  I've spent many years

          developing this blend."

 

drag deep

    my lungs caressed

       by the warm dry weight

  and the slight light headed nicotine rush

 

 Ah, it feels like I haven't had one in ages.

 

    "How is it?  Satisfactory?"

 

Excellent, thank you.  Is it local?

 

 "Some of it is.  The rest is from eastern

            Mexico."

 

    You trade with Mexico?

 They are not considered

             an ally-state in Amrika.

 

  taking a sip from her cup of coffee,

"While we aim at sustainable self-reliance,

   we strive for friendly relations

              with any who will trade with us."

 

"We do not have the luxury of thinking

      ourselves an island.  History shows that

 our global community is

                 in fact exactly that,

    a global community.  We

             are all connected."

 

And fissures can lead to collapse.

 

            "Often times."

 

"So, what do you think of my home?"

 

          Impressive.  There's an almost

    tangible sense of…

 

            "Connection?

        That was my sense growing-up."

 

     I don't feel like a packaged product.

 

"One of our goals when

    planning this community was to 

 find the best ways to use space,

       to have utility in our designs,

    with a desire to be non-intrusive."

 

 Well, it's not leveled concrete, but

    you have changed this land significantly.

 

  "All living things change their surroundings.

     We are a species of

   imaginative environment adapters;

          unfortunately,

         we often lack the diligence to

           exercise this gift with true intention."

 

Because it's easier to flatten than

                                          go around.

 

             "Not according to cost."

 

Entropy.

 

"Well, it's starting to get late.  I could sit

   and talk  for the rest of the night, but 

I am expected early tomorrow morning.

         Have you taken care of his lodging?"

 

                 "Yes."

 

        "Very good.  Would you like another

                   cigarette for the road?"

 

Yes, thank you.

 

       We said goodnight and I thanked him

              for his hospitality,

father and daughter stood at the doorway

        speaking for a few moments longer

        before they hugged

             and we parted ways.

 

       Thank you for inviting me, tonight.

 

   "I'm glad you're having a good time."

 

arm in arm, it was a fair night for a walk

enjoying each other's company

   we made our way through the village

         along the sidewalk

                    beneath the street lamps

    and the spotted shadows of trees

 

              What is your father doing

                     in the morning?

 

"Tomorrow is the vernal festival.

     He's part of an organizing group."

 

      What are you celebrating?

 

 "The equinox, the end of winter.

          We celebrate all of the hope

and promise of spring.  On a deeper level,

     it's a celebration of creation, its elegance,

its wholeness, its cycles.  We celebrate being

  part of  something larger than ourselves.

      We celebrate the gift

                of perceiving it as such."

 

               How do you celebrate?

 

"The festival day is one of restful meditation.

         But more importantly,

             we celebrate by communing."

 

        With whom?

 

      "That depends on the individual.  Some

           celebrate with close friends,

       picnicking together.

             Others prefer solitude, quiet…"

 

How does one commune alone?

 

 "I can't really explain it, I can only relay

    personal experience, and 

                            others' descriptions."

 

               What do you do?

 

"Well,

    quite simply, we eat a substance which

        changes brain chemistry, thus

      our perceptions.  From this we take

the opportunity to experience reality in 

   a new way.  After, and often during, we

 meditate on these

                new thoughts."

 

                                     Why?

 

she paused

 

"We experience such a small part

      of existence,

    understand reality in such limited terms, 

 why would you pass

           on the chance to touch what

       you unknowingly miss every day?"

 

a slightly bitter sting made it hard

    to accept exactly what she was saying—

  as if their poisons and voodoo

        bring about sight

                  through blindness.  alchemy.

 

Acknowledging my apprehension, 

  "Don't worry.  It's customary to abstain.

 It has taken me a year

   to come to terms with my last time.

 My father says that it's foolish to try

               and force enlightenment."

 

   obsessed with a need to understand, and

still so unknown to ourselves—the irony

 

    We finally reached a small complex,

 "This is it.  I hope you don't mind stairs,

       I'm on the seventh floor."

 

and after what was an easy

                 light-hearted climb,

         she slid keys in

                 unlocked the door

   and we were inside the dark apartment

      groping blind eyes dilated

           pulling

                and clawing at garments

   shredding clothes

          kissing and—

 

"My bedroom is through that door.

             I'm going to pour myself a drink.

        Are you thirsty?

 

    Go and wait;

         I'll bring it to you."

 

***

 

We came on in waves

     pooled and puddled

   skin and sweat

         trickled out in her

      moon flooded

          bedroom

forceful attraction

   aggressive flesh

  pushing and pulling

love bites and scratches

 

Eyes locked

  like souls entangled

 like bodies entwined

    in a single rhythm

  as a single pulse

    ascending to

          peaks and again…

until we were spent

 

   I pulled her close to me,

my arm draped across her shoulder

         her bare breast cupped in my hand

  my other cradling her head,

    curled and wrapped in each other.

 

      We slept through what

                  remained of the night.

 

***

 

lying there for hours

          as the sun's rising turned to high

                                                    noon

         I don't think I ever want to move

                 let me die here and now

I am happy.

 

  But she finally stirred, got up

             moved to her dresser

          opened a drawer and

                   removing a box,

"I'm going to offer you a choice."

 

                     You mean to commune?

 

   "I can't tell you what it is…

               there's a substantially similar

                            difference

                              for everyone…"

 

   Because it has to do with experience.

 

                          "Yes."

 

    but what do they take for experience?

 

                       is it action?

 

                 is it a property of agency?

     or is it something more passive

          helpless; a submission to interference

                            by everything other than

                                         even including

                                                          self?

and what of substance?

 

    "Some call this a key to a door

              a door to a frighteningly familiar

                                place

                   others think it

                                  solace

               proof that God doesn't hate us…

            I think of it as 

       an eye you rarely see through,

                    clear and honest."

 

but there was something about the manner

        in which she made the statement.

                  I looked on her with skepticism

            if not, openly hostile suspicion

                            and

                      yet,

                with a look of holy wisdom,

                              she smiled,

                 "Take and eat."